个体较小，体重一般不超过3kg。

小爪水獭主要生活于亚热带的山地河谷中，其栖息地海拔高度在1500米以下。

它的外形也很像水獭，但体形较小，头较短而阔，鼻垫裸露区与被毛交界处整齐，呈一条横直线，鼻镜上缘没有凹陷，与水獭属动物不同。

背部的体毛呈深咖啡色，更富于光泽，腹部的颜色较为浅淡

小爪水獭通常集成小群栖息于山溪河湖中，水中有较多的大石头，水深而流速缓慢，栖息环境与水獭相似，但有时可以分布到海拔较高的山溪中。

在山区小爪水獭往往生活在海拔较高的高山溪流，也较爱到旱地活动。

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